Gli enzimi digestivi sono sono classificati come enzimi idrolitici, le cui funzioni vengono espletate grazie alla partecipazione delle molecole di acqua a particolari legami. Gli enzimi digestivi svolgono il loro lavoro con maggiore efficacia ad un determinato pH.

Nella bocca, la saliva secreta dalle ghiandole salivari ha un pH neutro e contiene l'enzima amilasi (salivare). E' il primo enzima che agisce sull'amido (carboidrati).

In questo caso, l'enzima accelera la rottura dei legami dell'amido (polisaccaride) ricavandone maltosio (disaccaride). Le molecole di maltosio però, sono troppo grosse per essere assorbite nella circolazione sanguigna: è quindi necessaria continuare il processo di digestione.

Nello stomaco, il succo gastrico secreto dalle ghiandole gastriche ha un pH veramente basso, intorno a 2, molto acido, in quanto contiene acido cloridrico. In questo ambiente, il precursore pepsinogeno, quando viene esposto all'acido cloridrico, si converte nell'enzima pepsina. La pepsina agisce sulle proteine, rompendone i legami delle lunghe catene di aminoacidi e formando elementi dalla catene più corte, i peptidi.

I peptidi sono formati da catene di aminoacidi, più corte rispetto a quelle delle proteine, ma comunque troppo lunghe per poter essere assorbite. Saranno, in seguito, ulteriormente rotte in elementi più piccoli.

Nell'intestino tenue, dell'amido (carboidrati), delle proteine e dei grassi, vengono definitivamente rotti i legami rimasti:

il succo pancreatico, il cui pH è basico a causa del bicarbonato di sodio in esso contenuto, entra nel duodeno. E' qui che un enzima pancreatico, l'amilasi pancreatica, digerisce l'amido.

Mentre un altro enzima pancreatico, la tripsina, digerisce le proteine

La tripsina, viene secreta come tripsinogeno, e convertito in tripsina nel duodeno.

Un altro enzima pancreatico è la lipasi, il cui compito è la digestione delle molecole di grasso trasformandole in piccole gocce di grasso, dopo essere stati emulsionati dai sali biliari.

Il glicerolo e gli acidi grassi nell'intestino tenue, entrano nei villi intestinali, dove vengono uniti alle proteine, formano così le lipoproteine.

Nell'intestino tenue, vengono infine prodotti due enzimi, la peptidasi e la maltasi, che completano definitivamente la digestione delle proteine in aminoacidi (la peptidasi), e dell'amido in glucosio (la maltasi). Aminoacidi e glucosio sono molecole piccole, che possono passare attraverso i villi intestinali.

I peptidi, risultato della prima fase della digestione delle proteine, vengono digeriti in aminoacidi dall'azione dell'enzima peptidasi:

Il maltosio, un disaccaride risultato della prima fase della digestione dell'amido, viene digerito in glucosio dall'enzima maltasi:

Se il maltosio ha il proprio enzima, la maltasi, che ne permette la digestione completa in glucosio, ciascun disaccaride (es. il lattosio ed il saccarosio) trova, nell'intestino tenue, il proprio enzima che ne consentirà la completa digestione.

Nella seguente tabella sono riportati i principali enzimi digestivi prodotti dall'apparato digerente.