Durante la performance sportiva, qualsiasi sia lo sport praticato, intervengono fattori che riguardano diversi aspetti: energetici, metabolici, funzionali, biomeccanici, nutrizionali.

Durante l'attività fisica, l'organismo aumenta il proprio consumo energetico. A questo punto i vari sistemi devono attivarsi per produrre e rendere disponibile l'energia per la performance. I principali sistemi implicati in questi processi sono l'apparato cardiocircolatorio e l'apparato respiratorio.

Se per una macchina il livello di impegno si misura con il numero di giri del motore, per l'organismo umano ci sono una serie di indicatori più o meno evidenti, con i quali si può determinare sia il livello di impegno della performance sportiva, che il livello di performance che l'organismo è in grado ad erogare.

Per coprire i propri fabbisogni, l'organismo è in grado di modulare le funzioni respiratoria e cardiocircolatoria: l'aumento della ventilazione polmonare, consente di aumentare la quantità di ossigeno trasportata dal sangue; la maggiore attività del sistema cardiocircolatorio permette di trasportare ai tessuti una maggior quantità di ossigeno legata all'emoglobina contenuta nei globuli rossi del sangue.

Coprire le esigenze tissutali di ossigeno è il fine di gran parte degli adattamenti funzionali che si verificano in corso di esercizio: solo mediante tale apporto le cellule possono ossidare completamente i substrati energetici, ricavando l'energia necessaria per sostenere l'attività fisica.

I test di valutazione funzionale

Test ergospirometrico

Il test ergospirometrico consiste in una prova da sforzo massimale o submassimale a carichi di lavoro progressivamente crescenti. Si realizza utilizzando uno strumento, l'ergometro, possibilmente specifico per l'attività sportiva praticata dall'atleta (cicloergometro per il ciclismo, remoergometro per il canottaggio, treadmill per la corsa). 
Il carico è crescente tanto da arrivare a raggiungere un livello di intensità corrispondente a quello dell'esaurimento fisico.

Carico massimale. Il carico massimale è il carico di lavoro che permette di raggiungere il massimo consumo di ossigeno.