Il massimo consumo di ossigeno

Il massimo consumo di ossigeno (VO_2max) è una misura che permette di valutare la spesa energetica in un determinato momento durante l'attività fisica.
Nella cellula, tra le tante strutture presenti, ci sono degli organuli, i mitocondri, sede della respirazione cellulare. Nei mitocondri i grassi, i glucidi e le proteine, attraverso il processo di ossidazione, vengono degradati ad acqua ed anidride carbonica liberando ATP.
Tutta l'energia per le funzioni vitali è prodotta direttamente o indirettamente utilizzando l'ossigeno e, maggiore è l'intensità della performance sportiva, maggiore energia viene richiesta e maggiore sarà la quantità di ossigeno necessaria per produrla: il consumo di ossigeno è proporzionale all'intensità dell'attività.

Ad ogni litro di ossigeno consumato, corrisponde una quantità di energia prodotta compresa tra le 4,7 e le 5,05 Kcal, a seconda che l'ossigeno ossidi grassi o proteine o glucosio.

Una valutazione del VO_2max durante l'attività sportiva permette di calcolarne la spesa energetica.

Durante l'attività sportiva, passando dalla situazione di riposo a quella di attività, l'incremento del VO₂ (consumo di ossigeno) è lento nei primi istanti di attività: l'apparato cardiocircolatorio deve adattarsi alla nuova situazione, ne consegue che tale adattamento non è proprio immediato tanto che, nei primi istanti di attività, non riesce a far fronte alle esigenze energetiche dei muscoli.
Dopo qualche minuto di lavoro a carico costante, il  VO₂ raggiunge un livello di equilibrio con il fabbisogno energetico dei muscoli (steady state). Se viene incrementato il carico, il  VO₂ cresce progressivamente e linearmente fino al raggiungimento del limite per cui, pur crescendo il carico non si registra un corrispondente aumento del consumo di ossigeno.

Il VO_2max (massimo consumo di ossigeno), è il parametro fisiologico di riferimento per valutare l'intensità di uno sforzo fisico. Proprio in relazione al VO_2max un esercizio viene definito massimale o submassimale. In base al massimo consumo di ossigeno in un programma di allenamento viene indicata l'entità del carico in percentuali del carico massimale (60%, 70%, 90% del massimale).

Il VO_2max è un parametro che si può migliorare attraverso l'allenamento specifico. Negli atleti allenati è più alto rispetto ai soggetti non allenati. L'incremento del VO_2max grazie all'allenamento comporta anche delle variazioni metaboliche inerenti all'impiego dei nutrienti per la produzione di energia.