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IL Sistema Nervoso Centrale integra, analizza e coordina i dati sensoriali e i comandi motori.
Il sistema nervoso è anche la sede di funzioni molto importanti:
- intelligenza;
- memoria;
- apprendimento;
- emozioni.
Il sistema nervoso centrale è formato da:
- midollo spinale;
- encefalo (cervello e cervelletto).
Il sistema nervoso centrale è composto da materia bianca e materia grigia.
La materia bianca e la materia grigiaLa materia bianca deve la sua colorazione al fatto che contiene assoni ricoperti di mielina. Questi assoni si riuniscono in fasci. La materia grigia, deve il suo colore per il fatto di contenere corpi cellulari e piccole fibre non ricoperte di mielina.
Midollo spinale
 Il midollo spinale è di forma cilindrica, molto sottile. Il suo spessore infatti è variabile dai 5 ai 7 millimetri, con una larghezza media intorno agli 8-10 millimetri.
Il suo decorso parte dal grande forame occipitale, fino alla prima vertebra lombare (non occupa quindi tutto il canale vertebrale, nella sua lunghezza).
Il midollo spinale è un elemento molto delicato ed il canale vertebrale gli offre una buona protezione.
La struttura del midollo spinale
Ogni vertebra della colonna vertebrale, racchiude e protegge il midollo spinale, il quale passa nel forame vertebrale di ciascuna vertebra. I nervi spinali originano dal midollo spinale.
Ciascuna vertebra è separata dal disco intervertebrale. Se il disco intervertebrale scivola, oppure si verifica una fuoriuscita del proprio contenuto, il contatto con il midollo spinale provoca dolore.
All'interno del midollo spinale, è contenuta la materia grigia, formando una struttura dalla forma delle lettera H.
La radice posteriore (dorsale) del midollo spinale, contiene le fibre sensoriali. La radice anteriore (ventrale) del midollo spinale contiene fibre motorie che originano dalla materia grigia.
Le radici posteriore e anteriore si uniscono formano il nervo spinale che lascia il canale vertebrale. I nervi spinali fanno parte del sistema nervoso periferico.
 La materia bianca contiene:
- un tratto ascendente (locato posteriormente) che porta le informazioni (sooto forma di impulsi nervosi) al cervello;
- un tratto discendente (locato anteriormente) nel quale scorrono le informazioni, gli impulsi nervosi, che originano dal cervello.
Nel cervello:
- la parte sinistra (emisfero sinistro), controlla la parte destra del corpo;
- la parte destra (emisfero destro), controlla la parte sinistra del corpo.
Le funzioni del midollo spinale
Il midollo spinale è la via di comunicazione tra il cervello e i nervi periferici che partono dal midollo spinale stesso.
Quando qualcuno tocca la vostra mano, i recettori sensoriali generano un impulso nervoso che passa attraverso le fibre sensoriali, al midollo spinale, attraverso il quale giunge all'area sensoriale del cervello.
 Quando volontariamente muovete un arto, gli impulsi motori che originano nel cervello scendono transitando dal midollo spinale, fino alle fibre nervose dei motoneuroni che innervano le fibre muscolari di quell'arto, determinando la contrazione muscolare.
Non solo movimento volontario, ma il midollo spinale è anche il centro dove originano i movimenti riflessi (arco riflesso).
Nel movimento riflesso, uno stimolo esterno, ad esempio quando si tocca con la mano un oggetto rovente, genera un impulso nervoso che viaggia nei neuroni sensoriali verso il midollo spinale.
In questo caso, il segnale non viene inviato al cervello per essere elaborato, e poi re inviato verso attraverso il midollo verso i nervo spinali e, successivamente alla muscolatura. Il tragitto è molto breve: il segnale, dal midollo spinale viene inviato ai muscoli motori che fanno contrarre i muscoli che consentono il rilascio dell'oggetto rovente, e quindi evitano l'ustione.
Questo meccanismo consente di risparmiare frazioni di secondo che, in casi di pericolo, possono rivelarsi preziosissime e determinanti per la salvezza dell'essere umano.
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