Viene chiamata cassa toracica, gabbia toracica, in inglese rib cage o thoracic cage. E' la struttura composta da vertebre, coste (o costole), sterno e cartilagine costale che, come una vera e propria "gabbia", ha la funzione di proteggere i polmoni e il cuore. Il cuore, in particolare che, insieme al cervello, possono essere considerati i due più importanti organi dell'organismo umano.

La cassa toracia: come è composta

La cassa toracia è composta da:

• vertebre toraciche;
• coste (o costole);
• cartilagine costale;
• sterno.

La cassa toracia è una dimostrazione di come l'apparato scheletrico svolga la funzione di protezione degli organi interni, pur mantenendo una elevata elasticità.
La cassa toracica, infatti proteggi i polmoni e il cuore, inoltre durante la respirazione, è in gradi di muoversi in alto e in fuori durante la fase dell'inspirazione e contemporaneamente verso il basso e in dentro, durante la fase dell'espirazione.

Oltre alla funzione di protezione, la cassa toracica svolge la funzione di sostengo per la struttura del cingolo pettorale (cingolo scapolare o cingolo toracico), la parte del corpo umano con la quel l'arto superiore si articola con il busto.

Le coste

Nell'organismo umano ci sono dodici paia di coste. Tutte e ventiquattro si articolano sulle vertebre, poste nella parte posteriore della cassa toracica (si articolano per mezzo dell'articolazione costo-vertebrale). Ciascuna articolazione costo-vertebrale interessa il corpo vertebrale e il processo trasverso di entrambe le coste che compongono quel determinato paio posto in quella determinata posizione.

Dalla posizione posteriore, le coste vengono verso l'avanti formando una curva verso l'esterno per poi proseguire verso l'avanti e in basso.

Coste vere (true ribs)

I primi sette paia di coste (partendo dall'alto, da 1 a 7) si connettono direttamente con lo sterno (per mezzo della cartilagine costale). Sono chiamate coste vere o coste vertebrosternali.

Coste false

Sono le coppie di coste 8 - 9- 10. Si connettono allo sterno grazie ad una cartilagine comune.

Coste fottanti

Gli ultimi due paia di coste, 11 e 12, sono formati da coste chiamate coste flottanti, o coste vertebrali, perché non sono connesse in nessun modo con lo sterno.

Lo sterno

Lo sterno è un osso piatto, la cui forma ricorda una lama. Lo sterno, insieme alle vertebre e alle coste, compone la cassa toracica, contribuisce quindi a proteggere cuore e polmoni.

Durante operazioni chirurgiche, lo sterno può essere  rotto per permettere l'accesso agli organi della cavità toracica.

Composizione dello sterno

Lo sterno è composto da tre ossa che si fondono insieme durante lo sviluppo fetale. Queste ossa sono:

• il manubrio (la parte superiore dello sterno);
• il corpo (la parte centrale, la porzione più grande dell'interno sterno);
• il processo xifoide (la parte inferiore, la porzione più piccola dello sterno).

Il punto in cui manubrio e corpo dello sterno si saldano è un importante linea di demarcazione anatomica. E' utile per contare le coste per determinare la posizione dell'appendice del cuore. La linea di giunzione tra manubrio e sterno, è sulla seconda costa. L'appendice del cuore, si trova generalmente tra la quinta e la sesta costa.

Il manubrio si articola con la cartilagine costale della prima e della seconda costa, il corpo dello sterno si articola con la cartilagine costale delle coste comprese tra la seconda e la decima.  Il processo xifoide non si articola con nessuna costa.

Il processo xifoide

Il processo xifoide è la terza parte dello sterno. Nel bambino, è formato da cartilagine ialina e, durante la crescita subisce un processo di ossificazione, per diventare quindi vero e proprio tessuto osseo nell'organismo dell'individuo adulto.

Il processo xifoide ha una forma particolare, per consentire anche al muscolo diaframma (il muscolo che separa la cavità toracica dalla cavità addominale) di trovarvi inserzione.