Il reticolo endoplasmatico è un complesso sistema di membrane e cisterne le quali, sono fisicamente il continuo della parte esterna dell'involucro nucleare. Presenta una parte a contatto con il citoplasma (il liquido cellulare).

Si differenziano due tipi di reticolo endoplasmatico:

• reticolo endoplasmatico rugoso:
• reticolo endoplasmatico liscio.

Reticolo endoplasmatico rugoso

Si chiama in questo modo perché, sulla parte superficiale esterna, quella rivolta verso il citoplasma, sono presenti altri organuli cellulari, i ribosomi, i quali conferiscono al reticolo endoplasmatico l'aspetto rugoso.

Nel reticolo endoplasmatico rugoso avviene la sintesi delle proteine (grazie all'opera dei ribosomi).

Reticolo endoplasmatico liscio

E' in continuazione con il reticolo endoplasmatico rugoso. Sulla sua superficie non sono presenti i ribosomi.

Il reticolo endoplasmatico liscio svolge numerose funzioni, ma la più importante è quella di sintetizzare i fosfolipidi di cui è composta la membrana cellulare. 
Le altre funzioni sono direttamente dipendenti dal tipo di cellula alla quale il reticolo endoplasmatico appartiene (ad esempio, nelle cellule dei testicoli, il reticolo endoplasmatico liscio produce il testosterone). Il reticolo endoplasmatico infatti, contiene enzimi per la sintesi di acidi grassi e steroidi.

Immagazzina e rilascia ioni calcio controllando numerose attività cellulari.