I macronutrienti e i micronutrienti, insieme formano gli alimenti. Il nostro organismo, ha proprio bisogno dei nutrienti, ma la natura glieli mette a disposizione sotto forma di alimenti. E' per questo che, tutti gli esseri animali, hanno a disposizione un apparato per digerire gli alimenti, scomponendoli nei nutrienti dei quali sono composti, ed assorbiti, per potere raggiungere ogni singola cellula dell'organismo, ed espletare la propria funzione.

I processi digestivi trasformano gli alimenti in sostanze chimicamente più semplici, fino al punto da consentirne l'assorbimento nel sistema cardiocircolatorio e linfatico per raggiungere le cellule dell'organismo.
Oltre alle sostanze nutritive assorbite, le sostanze che l'organismo non ha assimilato, vengono eliminate.

I processi digestivi avvengono lungo i vari tratti dell'apparato digerente, attraverso:

• azioni meccaniche (ad esempio la masticazione, le contrazioni peristaltiche della muscolatura liscia degli organi interni);
• azioni chimiche (ad esempio quelle degli enzimi contenuti nella saliva, quelle dei succhi gastrici);
• azioni microbiche (ad esempio l'azione svolta dalla flora batterica intestinale).