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La maggior parte della quota di energia prodotta dall'organismo, circa il 75%, viene utilizzata per produrre calore. La "macchina "muscolo" ha un rendimento di appena il 25%, l'equivalente di un motore a combustione interna (mentre un motore elettrico può arrivare ad avere valori di rendimento pari al 90%).
L'energia di cui l'organismo ha bisogno per mantenere i processi vitali proviene esclusivamente dalle reazioni biochimiche di trasformazione delle sostanze che vengono assunte attraverso la dieta.
I cibi sono composti da macronutrienti (proteine, grassi e carboidrati) e micronutrienti (vitamine, sali minerali) ed acqua, ciascuno in diverse percentuali.
Dal punto di vista energetico, solamente i macronutrienti sono in grado di fornire "calorie" quindi energia. Per questo vengono anche chiamati nutrienti calorici, mentre i micronutrienti vengono anche chiamati nutrienti acalorici, anche se alcuni di loro rivestono ruoli di fondamentale importanza nei metabolismi energetici.
Anche l'alcool, un'altra molecola presente negli alimenti (bevande alcoliche), ha un potere calorico rilevante.
| Nutrienti |
Potere calorico
Kcal/g
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Kcal fornite per litro di ossigeno |
R=VO2/VCO2 |
Acqua prodotta H2O |
| Carboidrati |
4 |
5,05 |
1
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0,6 |
| Grassi |
9 |
4,64 |
0,71
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0,77 |
| Proteine |
4 |
4,46 |
0,8 |
0,76 |
| Alcool |
7 |
4,86 |
0,67 |
1,17 |
Nella tabella sono indicate:
- Le Kcal prodotte da ciascun grammo dei vari nutrienti;
- Le Kcal prodotte con un litro di ossigeno;
- Il quoziente respiratorio (R);
- L'acqua prodotta dall'ossidazione di ciascun nutriente. ml di Acqua prodotta per ogni grammo di sostanza ossidata.
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