Durante la performance sportiva, capita di mantenere un regime di attività che consente all'organismo di ricavare tutta l'energia necessaria per il proseguimento della performance attraverso l'impiego esclusivo del metabolismo aerobico.

Se è necessario aumentare l'intensità dell'esercizio, ad esempio per un improvviso cambio di ritmo degli avversari, oppure per affrontare cambiamenti di pendenza o per variazioni climatiche (vento contrario), è anche probabile che il solo metabolismo energetico aerobico non basti più.

Le cellule muscolari, ricorrono anche al metabolismo anaerobico lattacido, determinando la produzione di acido lattico.

Debito di ossigeno di tipo lattacido

Il debito di ossigeno lattacido è la quantità di ossigeno che sarebbe stata necessaria per produrre con il meccanismo aerobico l'ATP prodotto invece con il metabolismo energetico anaerobico lattacido.

Debito di ossigeno perché è un sistema che permette di rinviare il trasporto e l'utilizzo di una certa quantità di ossigeno. Rinviarlo quando? Al momento in cui l'impegno si è ridotto a livelli di inferiore intensità oppure si è interrotto completamente. A questo punto alle cellule deve essere resa disponibile la quantità di ossigeno che sarebbe stata necessaria per formare ATP prodotto invece con la formazione di lattato.

Proprio per questo, dopo uno sforzo molto intenso la frequenza e l'intensità del respiro aumentano moltissimo, fino ad ansimare, proprio per la necessità di ripagare questo debito.

L'allenamento permette di ridurre notevolmente il tempo necessario per il pagamento del debito di ossigeno (riduce il tempo di recupero, ad esempio tra le serie o le prove ripetute. Questo avviene grazie all'efficienza dei sistemi cardio circolatorio e respiratorio).

Debito di ossigeno di tipo alattacido

Corrisponde all'ATP consumato nel corso di uno sforzo fisico di breve durata. ATP che si trovava nel muscolo o che è stato formato attraverso il metabolismo anaerobico alattacido.Tipico debito di ossigeno alattacido viene contratto dopo uno scatto di pochi metri. Se dopo lo scatto si fa una pausa, il debito viene pagato ommediatamente: viene fornito l'ossigeno che attraverso il metabolismo aerobico, ricostruisce la scorta di ATP e di fosfocreatina nei muscoli.

Rispetto al debito di ossigeno di tipo lattacido, il pagamento del debito di ossigeno alattacido è molto più rapido: Negli individui non allenati può essere intorno ai 30 secondi, mentre in soggetti allenati anche molto inferiore.